Entretien avec Jean-Pol François – AIDA Belgique : Une aventure collective guidée par la passion

Jean-Pol François (JP), fondateur d'AIDA Belgium et figure clé du monde francophone de l'apnée, incarne une vie où la passion devient un but et le souffle un engagement.

Instructeur certifié AIDA, PADI, MOLCHANOVS et EFR, il cumule plus de 34 ans d'expérience en apnée. Ancien champion du monde d'immersion libre et d'apnée statique, il repousse sans cesse ses limites, avec des records personnels de 9 minutes en apnée statique et de 94 mètres de profondeur.

« Je suis passionné, point final. C'est un amour inébranlable. »

Dès ses premiers mots, Jean-Pol donne le ton. Son lien avec l'eau est viscéral : né dans les piscines de son enfance, nourri par les documentaires de Cousteau et les images du film « Le Grand Bleu » . À 55 ans, installé sur l'île de Cebu aux Philippines, il consacre son quotidien à l'enseignement, à la compétition et au développement de pratiques sécuritaires au sein de la communauté locale.

Pionnier de la structuration de la formation en apnée, il a été responsable de la formation internationale à l'AIDA pendant six ans. En Asie, il est considéré comme un mentor par de nombreux instructeurs et juges, reconnu pour sa rigueur, sa générosité et sa capacité à transmettre bien plus qu'une simple technique : une véritable philosophie de la respiration.

Un voyage aquatique aux multiples facettes

Ancien nageur de haut niveau, Jean-Pol s'est entraîné intensivement pendant des années : deux fois par jour, sept jours sur sept. Cette discipline l'a naturellement conduit à l'apnée, où il s'est rapidement distingué. Sans aucune préparation, il pouvait déjà retenir sa respiration pendant 5 minutes. Aujourd'hui, avec un peu d'entraînement, il approche les 9 minutes.

Son palmarès est impressionnant : il détient toujours le record belge masculin d’apnée statique avec 8’21”, performance réalisée lors d’une compétition post-COVID. Mais au-delà des chiffres, c’est l’esprit de camaraderie et le désir de se surpasser qui le motivent. À ses débuts, il y a 35 ans, il participait à deux ou trois compétitions par mois – en France, en Suisse – souvent en groupe, dans une ambiance conviviale de minibus partagé et sur des podiums collectifs.

Il évoque avec émotion ses rencontres marquantes : Jacques Mayol, alors considéré comme le dieu de l’apnée ; Andy Le Sauce, avec qui il a entretenu une correspondance pendant des mois ; et les légendes françaises Claude Chapuis et Loïc Leferme. Il a également plongé dans des lieux mythiques comme le Blue Hole aux Bahamas, où la magie sous-marine contrastait avec la faune terrestre hostile.

Une pédagogie axée sur le bien-être

Aujourd'hui, Jean-Pol enseigne l'apnée en privilégiant une approche axée sur la relaxation et la conscience corporelle. « On met de côté la performance et on dit : lâchez prise. » Pour lui, l'apnée est un voyage intérieur, une forme de méditation. Ses cours sont adaptés à tous les niveaux. Le message est clair : respectez-vous, connaissez vos limites et progressez avec joie.

Ses stages aux Philippines combinent pratique en piscine, étirements, séances en eau libre et théorie. Il insiste sur la sécurité, avec une infrastructure complète : bateau, bouées, lignes de plongée. Il a même formé des artistes pour des spectacles aquatiques, notamment pour la production de Franco Dragone à Macao, où il a travaillé plusieurs années comme plongeur technique.

AIDA Belgique : une aventure collective

Parmi ses nombreuses contributions, la création d'AIDA Belgique occupe une place centrale. « Nous sommes partis d'un groupe de passionnés. Nous avons tout construit : les compétitions, le règlement, les formations. » Jean-Pol souhaitait une structure unifiée, malgré les défis posés par les communautés linguistiques de Belgique. Il a choisi de rassembler le Nord et le Sud sous une même bannière, quitte à renoncer à une partie des subventions publiques. « Je ne voulais pas deux organisations. Je voulais une seule AIDA Belgique qui rassemble les gens. »

Aux côtés de personnalités comme Patrick Musimu, Pierre Galère, Frédéric Vanderschueren et Philippe Desitter, il a structuré l'association, organisé des ateliers pour tous les niveaux et accompagné les membres dans leur progression. « On s'amusait, on prenait vraiment du plaisir. Et c'est ce que les gens appréciaient. On organisait des activités pour les membres – pas forcément des compétitions ou des courses de performance – mais pour apprendre, pour être ensemble. »

Il a vu Patrick Musimu débuter son parcours avec AIDA en tant qu'apnéiste débutant, devenir rapidement un véritable champion et le premier athlète à plonger à plus de 200 mètres en No Limit.

Son engagement s'étendait bien au-delà de la Belgique. En tant que responsable pédagogique chez AIDA International, il a contribué au développement de la discipline dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est, participant à la création de structures nationales et à la formation d'instructeurs. Aujourd'hui, il continue de développer son école, Freediving Planet , qui compte deux antennes aux Philippines et prévoit d'en ouvrir d'autres.

Une vision claire et engagée

Jean-Pol reste attentif à l'évolution de la discipline : « Les performances ont explosé. » Mais il met aussi en garde contre les risques : accidents de décompression, écrasements, vidéos sensationnalistes qu'il préférerait ne pas voir promues. Pour lui, il est essentiel de faire évoluer les normes de sécurité et de rappeler à tous que l'apnée, au-delà de la compétition, est avant tout une source de bien-être.

Il continue à être juge dans des compétitions internationales et retourne en Belgique tous les deux ou trois ans. Il serait ravi de renouer avec AIDA Belgique pour organiser des ateliers « à tous les niveaux » .

Jean-Pol incarne une approche généreuse, ouverte et profondément humaine de l'apnée. Son parcours est celui d'un bâtisseur, d'un transmetteur et d'un amoureux de l'eau. À travers AIDA Belgium, ses ateliers, ses rencontres et son engagement, il marque durablement le monde de l'apnée belge et international, et reste gravé dans le cœur de tous ceux qui croisent son chemin.

Portrait express

Son mantra ou sa citation préférée :

• « Le plaisir à l’état pur, le bonheur à l’état pur. »

• « Bien-être. »

• « C'est un amour inébranlable. »

Les personnes qui l'ont inspiré :

• Jacques-Yves Cousteau, qui m'a fait découvrir le monde sous-marin grâce aux documentaires Calypso.

• Jacques Mayol, qui m'a fait comprendre qu'on pouvait plonger plus profondément en apnée qu'avec un équipement de plongée sous-marine.

• Philippe Desitter, mon meilleur ami et complice en apnée depuis notre première rencontre. C'est grâce à lui que j'ai intégré la section apnée. Je ne l'oublierai jamais ; il est parti bien trop tôt.

• Guillaume Néry, pour l’exemple positif qu’il a donné à l’image de l’apnée, à la fois comme activité de loisir et comme sport de compétition.

Ses sites de plongée préférés :

• La mer, les piscines en Belgique, le sud de la France.

• Le Blue Hole à Dahab — facile d'accès et apaisant.

• Le Trou Bleu aux Bahamas – découvert lors d'une compétition.

Sa musique préférée avant une plongée :

• Ambient et rock alternatif.

• Le groupe culte « Trisomie 21 », dans le plus pur style Coldwave.

• Pour l'énergie : roche et métal.

Un seul mot pour définir sa relation avec la performance :

• Bien-être.

Links

Page Facebook de l'école d'apnée de Jean-Pol, site web , profil AIDA

L'émission à laquelle il a contribué, House of Dancing Water