Jean-Pol François (JP), fondateur d’AIDA Belgium et figure incontournable de l’apnée francophone, incarne une vie où la passion devient projet, et le souffle, engagement.
Formateur d’instructeurs certifié AIDA, PADI, MOLCHANOVS et EFR, il cumule plus de 34 ans d’expérience dans le monde de l’apnée. Ancien champion du monde en immersion libre et en apnée statique, il continue de repousser ses limites avec un record personnel de 9 minutes en statique et 94 mètres de profondeur.
« Je suis un passionné, point à la ligne. C’est un amour indéfectible. »
Dès les premiers mots, Jean-Pol donne le ton. Son lien à l’eau est viscéral, né dans les piscines de son enfance, nourri par les récits de Cousteau et les images du Grand Bleu. À 55 ans, installé sur l’île de Cebu aux Philippines, il consacre son quotidien à l’enseignement, à la compétition et au développement de pratiques sécurisées au sein de la communauté locale.
Pionnier dans la structuration de l’enseignement de l’apnée, il a été Education Officer chez AIDA International pendant six ans. En Asie, il est considéré comme le parrain de nombreux instructeurs et juges, reconnu pour sa rigueur, sa générosité et sa capacité à transmettre bien plus qu’une technique : une philosophie du souffle.
Une trajectoire aquatique plurielle
Ancien nageur de haut niveau, Jean-Pol a longtemps enchaîné les entraînements intensifs : deux fois par jour, sept jours sur sept. Ce socle de rigueur l’a naturellement conduit vers l’apnée, où il s’est rapidement illustré. Sans préparation spécifique, il atteignait déjà cinq minutes en statique. Aujourd’hui, avec un peu d’entraînement, il tutoie les neuf minutes.
Son palmarès est impressionnant : il détient toujours le record belge d’apnée statique avec 8 minutes 21, réalisé lors d’une compétition post-COVID. Mais au-delà des chiffres, c’est l’esprit de dépassement et de camaraderie qui l’anime. À ses débuts, il y a 35 ans, il participait à deux ou trois compétitions par mois, en France, en Suisse, souvent en groupe, dans une ambiance de minibus et de podiums partagés.
Il se souvient avec émotion de ses rencontres marquantes : Jacques Mayol, considéré à l’époque comme le Dieu de L’apnée, Andy Le Sauce, avec qui il échangeait des lettres pendant des mois, et les Niçois : Claude Chapuis et Loïc Leferme, figures emblématiques du milieu. Il a aussi plongé dans des lieux mythiques comme le Blue Hole aux Bahamas, où la magie sous-marine contrastait avec la faune terrestre peu accueillante.
Une pédagogie tournée vers le bien-être
Aujourd’hui, Jean-Pol enseigne l’apnée avec une approche résolument tournée vers la détente et la conscience corporelle. « On enlève toute la partie performance et on dit : essaie de te relâcher. »
Pour lui, l’apnée est un voyage intérieur, une forme de méditation. Il adapte ses stages à tous les publics. Le message est clair : se respecter, connaître ses limites, et progresser dans le plaisir.
Ses stages aux Philippines mêlent pratique en piscine, stretching, sessions en mer et théorie. Il insiste sur la sécurité, avec une infrastructure complète : bateau, bouées, lignes de plongée. Il a même formé des artistes pour des spectacles aquatiques, notamment sur le show aquatique créé par Franco Dragone à Macao, où il a travaillé comme plongeur technique pendant plusieurs années.
AIDA Belgium : une aventure collective
Parmi ses nombreuses contributions, la création d’AIDA Belgium occupe une place centrale. « On a commencé avec une bande de passionnés. On a tout construit : les compétitions, les règlements, les cours. » Jean-Pol voulait une structure unifiée, malgré les défis liés aux communautés linguistiques belges. Il a fait le choix de regrouper le nord et le sud sous une seule bannière, quitte à renoncer à certains subsides. « Je ne voulais pas deux organisations. Je voulais une structure AIDA Belgium qui rassemble. »
Aux côtés de figures comme Patrick Musimu, Pierre Galère, Frédéric Vanderschueren et Philippe Desitter, il a structuré l’association, organisé des stages ouverts à tous les niveaux, et accompagné les membres dans leur progression.
« On s’amusait, on se faisait vraiment plaisir. Et c’est ça que les gens aimaient bien. On s’organisait pour offrir des activités pour les membres. Sans spécialement aller faire des concours ou faire des courses à la performance, pour apprendre, pour être entre nous. On a eu la chance de voir Patrick Musimu débuter avec nous l’aventure AIDA, d’abord comme apnéiste débutant, rapidement devenu un véritable champion et surtout le premier athlète à descendre au delà des 200m en No Limit. »
Son engagement ne s’est pas limité à la Belgique. En tant qu’Education Officer chez AIDA International, il a contribué à développer la discipline dans plusieurs pays du sud-est asiatique, aidant à mettre en place des structures nationales et à former des instructeurs. Aujourd’hui, il continue à développer son école Freediving Planet, avec 2 branches aux Philippines et probablement de nouvelles dans le futur.
Une vision lucide et engagée
Jean-Pol reste attentif aux évolutions du milieu : « Les performances ont explosé. » Mais il alerte aussi sur les risques : accidents de décompression, squeezes, vidéos sensationnalistes qu’il préfèrerait ne pas voir mises en avant. Pour lui, il est essentiel de faire évoluer les standards de sécurité et de rappeler que l’apnée, au-delà de la compétition, est avant tout une source de bien-être.
Il continue à juger des compétitions internationales, à revenir en Belgique tous les deux ou trois ans. Ce serait avec plaisir qu’il reviendra vers AIDA Belgium. Pour organiser des stages « quel que soit le niveau. »
Jean-Pol incarne une apnée généreuse, ouverte, profondément humaine. Son parcours est celui d’un bâtisseur, d’un transmetteur, et d’un amoureux de l’eau. À travers AIDA Belgium, ses stages, ses rencontres et ses engagements, il laisse une empreinte durable dans le monde de l’apnée Belge et internationale — et dans le cœur de ceux qui croisent sa route.
Portrait express
Son mantra ou citation préférée :
- « Que du plaisir, que du bonheur. »
- « Le bien-être. »
- « C’est un amour indéfectible. »
Une personne qui l’inspire dans le monde de l’apnée :
- Jacques-Yves Cousteau, qui m’a fait découvrir le monde sous-marin dans les reportages de la Calypso;
- Jacques Mayol, qui m’a fait réaliser que l’on pouvait descendre plus profond en apnée qu’avec un equipement de plongée;
- Philippe Desitter, mon meilleur pote de l’apnée et partner in crime depuis le premier jour où je l’ai rencontré, c’est grâce à lui que je me suis inscrit à la section apnée. Je ne l’oublierai jamais, parti bien trop tôt.
- Guillaume Néry, pour l’exemple positif qu’il a donné à l’image de l’apnée, de loisir comme de compétition.
Son spot de plongée préféré :
- La mer, la piscine en Belgique, le sud de la France
- Le Blue Hole à Dahab, facile d’accès et apaisant
- Le Blue Hole aux Bahamas, découvert lors d’une compétition
La musique qu’il écoute avant de plonger :
- Ambient et rock alternatif
- Le groupe culte « Trisomie 21 », dans le pur style Coldwave.
- Pour la dynamique : rock et métal
Un mot pour définir ton rapport à la performance :
- Bien-être
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Le spectacle auquel il a contribué
