Jean-Pol François (JP), oprichter van AIDA Belgium en een sleutelfiguur in de Franstalige freedivewereld, belichaamt een leven waarin passie een project wordt en ademhaling een vorm van toewijding.

Als gecertificeerd instructeursopleider voor AIDA, PADI, MOLCHANOVS en EFR, heeft hij meer dan 34 jaar ervaring in de wereld van het freediven. Voormalig wereldkampioen in free immersion en statische apneu, blijft hij zichzelf uitdagen met een persoonlijk record van 9 minuten in statiek en 94 meter diepte.
“Ik ben een gepassioneerde man, punt. Het is een onvoorwaardelijke liefde.”

Vanaf de eerste woorden zet Jean-Pol de toon. Zijn band met water is diepgeworteld, ontstaan in de zwembaden van zijn jeugd, gevoed door de verhalen van Cousteau en de beelden van Le Grand Bleu. Op 55-jarige leeftijd woont hij op het eiland Cebu in de Filipijnen, waar hij zich toelegt op lesgeven, competitie en het ontwikkelen van veilige praktijken binnen de lokale gemeenschap.

Als pionier in de structuur van freedive-onderwijs was hij zes jaar lang Education Officer bij AIDA International. In Azië wordt hij beschouwd als mentor van vele instructeurs en juryleden, geroemd om zijn precisie, vrijgevigheid en zijn vermogen om meer dan een techniek over te brengen: een filosofie van adem en bewustzijn.

Een veelzijdig aquatisch parcours

Als voormalig topsporter trainde Jean-Pol jarenlang intensief: twee keer per dag, zeven dagen per week. Die discipline leidde hem vanzelf naar het freediven, waar hij al snel uitblonk. Zonder specifieke voorbereiding haalde hij al vijf minuten in statiek. Vandaag, met wat training, nadert hij de negen minuten.

Zijn palmares is indrukwekkend: hij houdt nog steeds het Belgisch record in statische apneu met 8 minuten 21, behaald tijdens een post-COVID-wedstrijd. Maar meer dan de cijfers is het de geest van kameraadschap en zelfoverstijging die hem drijft. In zijn beginjaren, 35 jaar geleden, nam hij deel aan twee à drie wedstrijden per maand, vaak in Frankrijk of Zwitserland, in een sfeer van gedeelde minibusritten en podiumplezier.

Hij herinnert zich met ontroering ontmoetingen met legendes als Jacques Mayol, Andy Le Sauce (met wie hij maandenlang brieven uitwisselde), en de Niçois Claude Chapuis en Loïc Leferme. Hij dook op mythische plekken zoals de Blue Hole op de Bahama’s, waar de onderwatermagie contrasteerde met de ruwe fauna aan land.

Een pedagogie gericht op welzijn

Vandaag geeft Jean-Pol freedive-les met een benadering die volledig gericht is op ontspanning en lichaamsbewustzijn.
“We halen de prestatiedruk eruit en zeggen: probeer los te laten.”
Voor hem is freediven een innerlijke reis, een vorm van meditatie. Zijn stages zijn toegankelijk voor iedereen. De boodschap is duidelijk: respecteer jezelf, ken je grenzen en geniet van het proces.

Zijn cursussen op de Filipijnen combineren zwembadtraining, stretching, zee-sessies en theorie. Veiligheid staat centraal, met een volledige infrastructuur: boot, boeien, duiklijnen. Hij trainde zelfs artiesten voor aquatische shows, waaronder het spektakel van Franco Dragone in Macau, waar hij jarenlang als technisch duiker werkte.

AIDA Belgium: een collectief avontuur

Een van zijn belangrijkste bijdragen is de oprichting van AIDA Belgium.
“We begonnen met een groep gepassioneerden. We bouwden alles zelf: de wedstrijden, de reglementen, de cursussen.”
Jean-Pol wilde één overkoepelende structuur, ondanks de uitdagingen van de Belgische taalgemeenschappen. Hij koos ervoor om noord en zuid onder één vlag te verenigen, zelfs als dat betekende dat hij bepaalde subsidies moest opgeven.
“Ik wilde geen twee organisaties. Ik wilde één AIDA Belgium die verbindt.”

Samen met figuren als Patrick Musimu, Pierre Galère, Frédéric Vanderschueren en Philippe Desitter bouwde hij de vereniging uit, organiseerde hij stages voor alle niveaus en begeleidde hij leden in hun groei.
“We hadden plezier, we genoten echt. En dat is wat mensen waardeerden. We organiseerden activiteiten voor de leden, niet per se om te presteren, maar om te leren en samen te zijn.”
Hij zag Patrick Musimu zijn eerste stappen zetten bij AIDA, van beginnend freediver tot kampioen en eerste atleet die meer dan 200 meter diep ging in No Limit.

Zijn inzet ging verder dan België. Als Education Officer bij AIDA International hielp hij bij het opzetten van nationale structuren en het opleiden van instructeurs in Zuidoost-Azië. Vandaag blijft hij zijn school Freediving Planet ontwikkelen, met twee vestigingen in de Filipijnen en mogelijk meer in de toekomst.

Een lucide en geëngageerde visie

Jean-Pol volgt de evoluties in de sport op de voet:
“De prestaties zijn geëxplodeerd.” Maar hij waarschuwt ook voor de risico’s: decompressieongevallen, squeezes, sensationele video’s die hij liever niet ziet. Voor hem is het cruciaal om veiligheidsnormen te blijven verbeteren en te herinneren dat freediven, los van competitie, vooral een bron van welzijn is.

Hij blijft jureren op internationale wedstrijden en komt om de twee à drie jaar terug naar België. Hij kijkt ernaar uit om opnieuw stages te organiseren met AIDA Belgium, “ongeacht het niveau”.

Jean-Pol belichaamt een genereuze, open en diep menselijke vorm van freediven. Zijn parcours is dat van een bouwer, een mentor en een liefhebber van water. Via AIDA Belgium, zijn stages, ontmoetingen en engagement laat hij een blijvende indruk na in de Belgische en internationale freedivewereld — en in het hart van wie hem ontmoet.

📌 Portret in het kort

Mijn mantra of favoriete citaat:

  • “Puur plezier, puur geluk.”
  • “Welzijn.”
  • “Het is een onvoorwaardelijke liefde.”

Een persoon die mij inspireert in de wereld van het freediven:

  • Jacques-Yves Cousteau, die me via de reportages van de Calypso het onderwaterleven heeft doen ontdekken.
  • Jacques Mayol, die me deed beseffen dat je dieper kunt duiken in apneu dan met duikuitrusting.
  • Philippe Desitter, mijn beste freedivevriend en partner in crime sinds de eerste dag dat ik hem ontmoette. Dankzij hem schreef ik me in voor de apneusectie. Ik zal hem nooit vergeten — veel te vroeg van ons heengegaan.
  • Guillaume Néry, voor het positieve voorbeeld dat hij gaf aan het imago van freediven, zowel recreatief als competitief.

Mijn favoriete duikplek:

  • De zee, het zwembad in België, Zuid-Frankrijk.
  • De Blue Hole in Dahab — makkelijk toegankelijk en rustgevend.
  • De Blue Hole op de Bahama’s — ontdekt tijdens een wedstrijd.

Muziek die ik beluister voor het duiken:

  • Ambient en alternatieve rock.
  • De cultband “Trisomie 21”, pure Coldwave-stijl.
  • Voor de energie: rock en metal.

Eén woord dat mijn relatie tot prestaties omschrijft:

  • Welzijn.

🔗 Links

Jean-Pol’s freediveschool
📘 Facebookpagina
🌐 Website
🔗 AIDA-profiel

Show waaraan hij heeft meegewerkt
🎭 House of Dancing Water